Los ingenieros de la NASA descubrieron una fisura de 12,5 centímetros en una parte de la espuma aislante del tanque externo del transbordador Discovery, cuyo lanzamiento está previsto para el martes.

"Una fisura fue descubierta en la espuma aislante del tanque externo", indicó a la AFP Kelly Humphrey, quien precisó que los ingenieros decidían en estos momentos qué camino seguir. El lanzamiento del transbordador fue postergado en dos oportunidades el fin de semana debido al mal tiempo.

"Todavía no sabemos si esto plantea un problema y retrasará o no el lanzamiento", añadió por su parte George Diller, otro portavoz de la agencia espacial estadounidense.

La fisura fue detectada en la noche del domingo, durante una inspección luego de la segunda postergación del lanzamiento desde el sábado debido a malas condiciones meteorológicas.

Un problema de fisura y pérdida de espuma aislante estuvo en el origen de la desintegración del Columbia el 1 de febrero de 2003.

La agencia espacial gastó más de 1.000 millones de dólares para reparar el desperfecto pero en el siguiente lanzamiento, esta vez del Discovery, la espuma volvió a caer del tanque.

El incidente llevó a la NASA (Administración Federal de la Aeronáutica y del Espacio) a mantener la nave en tierra hasta ahora.

Los siete astronautas del Discovery deben viajar hasta la Estación Espacial Internacional (ISS por su sigla en inglés), en una misión de 12 días en la que deben poner a prueba nuevos procedimientos de seguridad y llevar equipamiento y víveres.

La ventana de lanzamiento del Discovery -periodo durante el cual puede realizarse el despegue- está abierta hasta el 19 de julio. Si en ese periodo no puede efectuarse, la NASA deberá esperar hasta el 28 de agosto.