La capacidad evolutiva demostrada por el virus que provoca Covid hace que detectar las nuevas cepas sea clave en la lucha desigual contra su capacidad mortífera.
Con ese objetivo, la Argentina anunció en febrero la compra de un equipo de última generación. Pagó casi US$ 1.000.000 (unos $90 millones de aquellos días). Sin embargo, todavía no está en funcionamiento. También en esta delicada cuestión el país está siendo presa del contexto internacional de altísima demanda de diversos insumos relacionados con el Covid, lo que tiene su máxima expresión en la crisis de abastecimiento de vacunas que también nos golpea de lleno.

El secuenciador fue una inversión fuerte que hizo el Ministerio de Salud para equipar al ANLIS-Malbrán, el centro de referencia desde el que se está monitoreando al SARS-CoV-2 desde el inicio de la pandemia.

En febrero se anunció la compra a la empresa estadounidense Illumina de un equipo NovaSeq, una máquina de última generación que pesa 600 kilos y tiene el tamaño de un cajero automático. Sólo hay pocos en el mundo, en países como Gran Bretaña y Estados Unidos, y Argentina fue el primero de Sudamérica en adquirir uno. Pagó 992.600 dólares.
¿Qué características tiene este aparato y por qué es tan importante? Tiene capacidad para procesar 6.000 muestras por semana, lo que posibilitaría aumentar 20 veces la vigilancia genómica, ya que los equipos que tiene el Malbrán procesan 300 en ese lapso. La máquina detecta el Covid con una altísima sensibilidad (del 99,7%), lo que reduce casi al mínimo la posibilidad de falsos negativos. Pero además secuencia el genoma del SARS-CoV y determina a qué variante pertenece.

Según habían explicado a principios de año las autoridades del Malbrán, la vigilancia genómica es central para detectar la aparición de potenciales nuevas variantes y trazar estrategias sanitarias en consecuencia.
Analizar cómo están circulando estos linajes más peligrosos posibilita saber, por ejemplo, si las subas de casos tienen que ver con sólo el relajamiento de medidas o también con que el virus tiene ahora una mayor transmisibilidad. Pero además, en este punto de la pandemia, la vigilancia genómica cumple otro rol clave: garantizar la efectividad de las vacunas. Al realizar un seguimiento de las mutaciones del virus, se puede asegurar la correcta cobertura con la inmunización de los distintos linajes que circulan.

Por todo esto, habían celebrado en febrero las autoridades sanitarias, el secuenciador permitiría ampliar esa capacidad de monitoreo. Sin embargo, aunque el equipo ya está instalado desde hace tres meses en la Unidad de Contención Biológica de la sede del instituto en Parque Patricios, aún no está en funcionamiento porque falta la instalación de unos brazos robóticos.

Para para poder poner en funcionamiento el equipo NovaSeq a un rendimiento máximo se requieren los brazos robóticos para la preparación automatizada de un gran número de muestras, indicaron desde el Malbrán.

Agregaron que también se necesitan “los reactivos correspondientes para los brazos robóticos y los reactivos de secuenciación para el equipo, que es único en el país”.

Desde la cartera sanitaria aseguraron que esos insumos están en proceso de compra, pero su adquisición no es algo sencillo, porque los brazos robóticos son bienes requeridos a nivel internacional que en el contexto de pandemia tienen alta demanda. En el mientras tanto, el Malbrán sigue analizando muestras de viajeros y también de vacunados y de cuadros graves inusitados.

Hace dos semanas, en base a sus resultados, Salud publicó el primer informe técnico sobre situación de variantes, que planea repetir periódicamente: esos números muestran que en la región centro del país las variantes prioritarias ya representan el 50% de las muestras analizadas, y que la peligrosa Manaos lleva la delantera, con un 20% de los casos.