Venezuela ostenta las mayores reservas de petróleo del mundo, pero el oro es cada vez más su salvavidas.

Alrededor de las minas, el oro ha reemplazado al bolívar, que casi no tiene valor.

Incluso un corte de pelo se paga en oro.

En Caracas, el oro supuestamente le permite a Maduro comprar la lealtad de los militares a su asediado gobierno.

Y en el exterior, el oro venezolano, una de las pocas divisas que quedan en el país, se vende por tonelada.
Para extraer el metal precioso, los trabajadores casi esclavos deben convertir las rocas en polvo, desde el amanecer hasta el atardecer, bajo el brutal control de una red de pandillas violentas patrocinadas por el Estado y militares corruptos, dicen varios testigos y una fuente militar de alto rango con conocimiento de la situación de seguridad en el arco minero del Orinoco, citadas por la CNN.

“Al igual que los diamantes de sangre [en África], el oro que se extrae de Venezuela, fuera de cualquier protocolo, es oro sangriento”, dijo el general Manuel Cristopher Figuera, exjefe del Servicio Bolivariano de Inteligencia Nacional (Sebin).

Hace tres años, cuando los precios del petróleo alcanzaron un mínimo de 12 años, se disparó el negocio del oro.

Tales caídas en los precios del crudo, agravadas por años de mala administración y corrupción, ya estaban empujando al colapso a la industria petrolera estatal de Venezuela, y a la economía nacional.

Las sanciones progresivas de Estados Unidos han endurecido la situación, obligando al Gobierno a encontrar fuentes alternativas de ingresos. En noviembre de 2018, Maduro, el asediado presidente, anunció un “Plan de oro” que permitiría a Venezuela obtener un beneficio estimado de 5.000 millones de dólares anuales, a partir de 2019.

“El oro fortalecerá nuestras reservas internacionales y fortalecerá las finanzas nacionales”, dijo, y aseguró que su Gobierno había estado negociando con inversionistas extranjeros para vender el valioso mineral.

“Bienvenidos al Arco Minero del Orinoco y al Plan de Oro, todos los inversionistas en todo el mundo”, dijo.

Se cree que la mayoría de las reservas de oro del país se encuentran en el Arco Minero del Orinoco, en el estado Bolívar. Es una vasta extensión de tierra, jungla en su mayor parte, que abarca más de 103.000 km cuadrados, desde Guyana a Colombia.

El Callao es la capital de la industria minera, con un terreno exuberante hasta donde alcanza la vista.

El camino está sorprendentemente bien pavimentado, una indicación de lo bien transitado que está, pero no sin sus peligros. El Callao es el municipio más violento de Venezuela, según el Observatorio Venezolano de Violencia (VOV). El municipio de Roscio, menos de 16 km al norte de la ciudad de Guasipati, quedó en segundo lugar.

Las razones de la violencia son muchas, pero todas comienzan con la minería, que ha atraído a “grupos armados, la presencia de los llamados ‘sindicatos’, junto con las acciones letales y violentas de los agentes policiales y militares en el área”, dijo VOV en su informe anual de 2018.

En 2016, el Gobierno nombró a Orinoco una “zona de desarrollo estratégico”, lo que debía facilitar el establecimiento de operaciones mineras y permitir que reciba fondos especiales. También evitó a las autoridades locales y a la Asamblea Nacional, controlada por la oposición, para centralizar el control en el Ministerio de Minería, en Caracas, bajo el dominio de Maduro.

Maduro vende esos lingotes, sobre todo a Rusia, desde donde suelen enviar millones de dólares para sostener al régimen chavista.
Maduro, los miembros de su familia y de su régimen han estado utilizando este marco legal para dirigir las operaciones mineras ilegales en la región, otorgando a militares venezolanos un “acceso liberal” a las minas para comprar su “lealtad acérrima”, dijo el Departamento del Tesoro de Estados Unidos cuando impuso sanciones a la industria minera de Venezuela. El apoyo de los militares es la razón principal por la que Maduro ha podido permanecer en el poder. Desde Caracas hasta El Callao, hay poco interés aparente de las fuerzas armadas en cualquier tipo de cambio. “Mantener el mismo liderazgo es una forma de mantener el mismo statu quo”, nos dice una fuente militar de alto rango con conocimiento directo de la situación de seguridad en el Arco Minero.

La mayoría de los mineros tenían otros trabajos antes del colapso de la economía de Venezuela.

Algunos eran mecánicos, otros eran granjeros y la lista continúa.

Ahora, están mejor que el venezolano promedio, pero están lejos de hacerse ricos. Los mineros deben pagar a los molinos fábricas para procesar el oro y luego hay otros costos menos transparentes. Cuando preguntamos a quién más tienen que pagar, se niegan a entrar en detalles.
Un minero que lleva más de cinco años trabajando en las minas y habló con enviados de la CNN dijo que el área está dirigida por bandas criminales llamadas pranes, grupos compuestos principalmente por hombres jóvenes que luchan entre ellos por el control del territorio y cobran a los mineros por todo lo que extraen.

Algunos grupos cobran un porcentaje que varía del 30% al 50%, otros cobran una tarifa plana, independientemente de cuánto o cuán poco puedan extraer los mineros. “Estás obligado a pagar porque si no lo haces, hay una consecuencia”, explica el minero anónimo, detallando las atrocidades que presenció. “Te cortan, te torturan, y a los que hablan también los mutilan, los matan y los tiran a los agujeros de las minas”. Ha visto a colegas mutilados, con las manos y los brazos cortados, los ojos arrancados por no pagar su parte a estos grupos armados.

Otros simplemente desaparecen. “Los he visto matar gente en las minas, a veces 10 ó 15 personas a la vez”, dice.

Según él, se les permite operar desenfrenadamente mientras los policías y militares corruptos cobran su propio pago.

Sus acusaciones son confirmadas a CNN por una fuente militar de alto rango con conocimiento directo de la situación de seguridad dentro del Arco Minero de Venezuela. A diferencia del minero anónimo, no parece nervioso, aunque también solicita el anonimato. “Para sobrevivir en ese territorio, debes llevar un arma”, dice la fuente militar anónima, y ??agrega que los miembros de los pranes llevan armas pesadas compradas o robadas a los militares. “Esto no solía suceder en Venezuela”, dice.

El oro acelera las relaciones entre los grupos criminales y los soldados que se supone deben hacer cumplir la ley. “Me han ofrecido oro muchas veces”, dice nuestra fuente. “Cada vez que deteníamos un camión para un chequeo, por no tener el papeleo correcto, alguien me hacía una oferta para intentar que mirara para otro lado”.
“A veces lo hice”, admite.