El deporte de alto rendimiento sorprende cada día más con sus técnicas para fortalecer a los atletas.

El estadounidense Michael Phelps -el mejor nadador de la historia- llamó la atención en lo que va de los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro no solo por su extraordinaria performance sino extraños moretones circulares en la espalda.

Las marcas de la piel son contusiones, efecto de una polémica terapia medicinal china conocida como "cupping", "vacuoterapia" o "terapia de catación".

Se trata de una técnica está en boga entre los atletas estadounidenses y suele combinarse con otras terapias alternativas, como la acupuntura. El tratamiento consiste principalmente en aplicar una especie de "vasos" sobre ciertos puntos en la piel que, combinados con calor o conectadas a una bomba, producen succiones locales, en forma de ventosas.

Originalmente, la medicina china sostiene que la succión desbloquea los "puntos energéticos" del cuerpo, reanudando el flujo de energía y ayudando así al organismo a eliminar toxinas.

Fisioterapeutas incluso señalan que esta técnica aumenta también el flujo sanguíneo en la zona provocando una mejora en la sanación muscular.

Pero el peor efecto colateral son las contusiones del tratamiento que por lo general empeoran en el segundo o tercer día posterior al tratamiento. Phelps es uno de los precursores de esta técnica desde hace mucho tiempo. De hecho, en un anuncio publicitario para la marca de indumentaria Under Armour –donde anunciaba su regreso a la natación competitiva– se lo ve en una escena sometiéndose a una terapia de cupping. El nadador también ha publicado varias veces en su Instagram imágenes de las sesiones.

Phelps no es el único atleta que utiliza la vacuoterapia. Los nadadores son especialmente fanáticos de esta técnica; por ejemplo, la nadadora Natalie Coughlin, que comparte con sus seguidores de Instagram varias imágenes de las sesiones. El gimnasta estadounidense Alex Naddour también recurre a este método milenario: recientemente publicó una foto de sí mismo donde se pueden ver en sus hombros las mismas contusiones reveladoras.

Aunque es elegido por algunos de los mejores deportistas del mundo, el tratamiento de cupping también ha sido duramente criticado por su dudosa efectividad.

Es un caso parecido a la k-tape o el vendaje neuromuscular, unas cintas adhesivas en los músculos muy utilizadas en las últimas competencias deportivas, incluidos los Juegos Olímpicos de Londres, por atletas como Serena Williams o Novak Djokovic.

En su momento parecían ser la revolución de la medicina deportiva y, sin embargo, ya casi desaparecieron.

¿Correrá el mismo destino la técnica de cupping?