El Gobierno de Corea del Sur confirmó cuatro muertos y 293 desaparecidos como número provisional de víctimas del hundimiento de un barco de pasajeros hoy al suroeste de ese país, después de que se haya rescatado a 164 personas.

El buque Sewol naufragó a unos 20 kilómetros de la isla suroccidental de Byeongpyung con 459 pasajeros a bordo, de los que 325 eran estudiantes de bachillerato, según las últimas cifras oficiales.

Cuando el barco pidió ayuda a las 9.00 horas locales (1.00 GMT), los equipos de rescate movilizaron embarcaciones y helicópteros para evacuar a los pasajeros, aunque el hundimiento se produjo más rápido de lo que se estimó en un principio.

La causa más probable del siniestro, según los testimonios, pudo ser la colisión del barco con un arrecife submarino.

Cinco horas después de comenzar el naufragio, las autoridades cifraron en 368 el número de rescatados, aunque posteriormente reconocieron que hubo un error de cálculo y que todavía quedaban más 290 pasajeros en paradero desconocido a las 15.30 horas locales, según la agencia local Yonhap.

Se teme que muchos hayan quedado atrapados dentro del barco, lo que en el peor de los casos podría causar la mayor tragedia humana en años en el país asiático y el más grave accidente naval desde que en 1993 se produjera un naufragio en la costa oeste con 300 muertos.

Sin embargo, también se ha planteado la posibilidad de que parte de los desaparecidos hayan sido evacuados por barcos pesqueros privados que rondaban la zona y todavía no hayan sido contabilizados.