El proceso de elección del nuevo Papa podria llevar de dos a tres semanas y según estimaron voceros del Vaticano el nuevo Pontífice podría ser electo para Pascuas.

"Tendríamos que tener un nuevo Papa en Pascua", dijo el padre Federico Lombardi en la conferencia de prensa concedida en el Vaticano tras el anuncio. Según el portavoz se celebrará un cónclave en los 15 o 20 días posteriores a su renuncia.

Según establece la tradición, los electores se reunirán en el denominado cónclave, que es la reunión que celebra el Colegio cardenalicio de la Iglesia Católica Romana para elegir a un nuevo Obispo de Roma, cargo que lleva aparejados el de Papa y el de Jefe del Estado Vaticano.

Cuando el 28 de febrero Benedicto XVI deje su cargo, la Iglesia Católica ingresará en el período de "Sede Vacante", hasta tanto se elija un nuevo Pontífice.

El lugar de la elección es la Capilla Sixtina, donde los cardenales electores se reúnen en condiciones de reclusión y máximo aislamiento del mundo exterior, para evitar intromisiones de cualquier tipo.

Mientras dura el cónclave, los electores residen en la recién construida Casa de Santa Marta, una residencia emplazada en el propio Vaticano, pero manteniendo la rigurosa prohibición de cualquier clase de contacto con el mundo exterior.

El proceso establece que los cardenales tienen expresamente prohibido presentar su candidatura o hacer propaganda a su favor. Sí se permite buscar el apoyo de terceros.

La forma de elección es a través del escrutinio, desde que Juan Pablo II abolió la posibilidad de hacerlo a través de la aclamación o el compromiso.