La 'primicia del siglo', que reveló el escándalo Watergate y obligó a Richard Nixon a renunciar a la presidencia de Estados Unidos, pudo haber sido firmada por otros periodistas y publicada por otro diario norteamericano.

Es que The New York Times tuvo antes que The Washington Post el dato de que el Partido Demócrata había sido espiado durante la campaña por la administración Nixon, lo que generó la caída del presidente norteamericano en agosto de 1974.

El 17 de junio de 1972 robaron en las oficinas del Partido Demócrata. Era en medio de la campaña electoral que depositaría a Nixon una vez más en la Casa Blanca.

Sin embargo, a quienes hubieran podido destapar el escándalo -dos periodistas- la historia se encargó de darles otra profesión: Robert M. Smith y Robert H. Phelps.

Sus lugares en la trama fueron ocupados por dos célebres del periodismo contemporáneo: Bob Woodward y Carl Bernstein.

Dos meses después del robo, el por entonces director del FBI, Louis Patrick Gray, citó a Smith en un restaurant tradicional de Washington para almorzar: el Sans Souci.

Lo que le reveló en una de esas mesas sorprendió al periodista asignado en la corresponsalía de la capital norteamericana: quien estaba detrás del robo era el general retirado John Mitchell, miembro del gobierno Republicano.

Smith le preguntó a Gray si el presidente Nixon estaba al tanto de la historia. El silencio y la mirada de quien pudo convertirse en el primer "garganta profunda" fue elocuente: el mandatario norteamericano estaba al tanto de todo.

El periodista fue corriendo a la redacción para reunirse con su editor. Robert H. Phelps lo escuchó atentamente, tomó nota y hasta grabó la conversación que mantuvo esa tarde, para no perder detalle de la que podría ser una gran historia.

Increíblemente, la historia fue dejada de lado sin que nadie supiera a ciencia cierta los verdaderos motivos.

Smith dejó el diario para ir a estudiar leyes a la Universidad de Yale. Phelps estaba agotado por la campaña electoral y desde la sede central del prestigioso diario debieron reestructurar la oficina de Washington. El editor, en cambio, realizó un viaje de un mes a Alaska.

Phelps, quien tiene 89 años, decidió incluir en sus memorias esta historia aunque reconoce que "no tiene idea" de por qué no la publicaron. "Seguramente fue mi culpa", admite.

El papel del FBI en el desenmascaramiento del espionaje contra el Partido Demócrata fue vital. Buscaron a los dos periódicos con mayor prestigio de los Estados Unidos para filtrar la información. Pero las fuentes de los periodistas se supieron más de 30 años después en ambos casos.

The Washington Post tuvo a su "Garganta Profunda" meses después de que NYT pudiera haber comenzado con la historia. W. Mark Felt era el segundo director del FBI. Y fue la fuente oculta durante 31 años.

Gray solía darle entrevistas a Smith durante sus comienzos y creyó que era la persona ideal para hacer circular la nueva información que tenía en su poder.

En su libro (God and the Editor: My Search for Meaning at The New York Times), Phelps revela que durante su gestión al frente de la corresponsalía en Washington nunca desarrollaron los datos de Gray en historias publicables. "El porqué fallamos es un misterio para mí", asegura.

La noticia fue publicada hoy por The New York Times y reproducida por varios medios.