Con condiciones climáticas favorables, luego de varias postergaciones, se produjo el despegue desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, en el último día de la ventana de lanzamiento, de dos semanas de duración.

Durante la primera semana, los problemas climáticos habían frustrado los intentos de lanzamiento de la agencia espacial estadounidense.

Un gran rayo dañó la lanzadera, lo que hizo necesaria una revisión de dos días para controlar el equipamiento terrestre y de la nave. Luego el transbordador fue trasladado lejos de la costa debido a los amenazantes vientos de una tormenta tropical.

Las demoras de esta semana surgieron por temores técnicos: un aumento inusual del voltaje en uno de los generadores de electricidad de la nave y el poco esperado regreso, el viernes, de un problema en los sensores de combustibles.

Esta falla fue la que arruinó el último intento de la NASA de lanzar una misión de transbordador luego del desastre del Columbia en el 2003.

El sensor es uno de los cuatro que sirve como sistema de apoyo para asegurarse de que los motores de la nave se cierren antes de que el tanque se quede sin combustible.

La tripulación está liderada por el comandante Brent Jett e integrada por el piloto Chris Ferguson; los especialistas Joe Tanner, Dan Burbank, Heidemarie Stefanyshyn-Piper; y el astronauta canadiense Steve MacLean.

Con el vuelo de Atlantis, la NASA planea reanudar la construcción de la Estación Espacial Internacional, que se mantuvo en suspenso luego del accidente del Columbia.

La tripulación debe entregar e instalar un módulo de energía solar de 372 millones millones de dólares.