First Data Corp, el procesador de servicios electrónicos y de pagos más grande del mundo, informó que alcanzó un acuerdo para comprar las operaciones de Argencard, licenciataria en Argentina y Uruguay de Mastercard, con sede en Buenos Aires.

La transacción requiere la aprobación de las autoridades regulatorias, y First Data dijo en un comunicado que espera cumplir con ese paso en el cuarto trimestre del 2006.

Las empresas no revelaron el monto de la operación.

Argencard es uno de los principales proveedores de tarjetas de crédito en Argentina y Uruguay, con más de 70 bancos asociados y nueve millones de clientes.

Estaba en manos del Exxel Group, que la había adquirido en 1995 por un total cercano a los u$s 220 millones, con adquisiciones posteriores a socios minoritarios.

En los 90, el Exxel, el fondo capitaneado por Juan Navarro, llegó a comprar 73 firmas por 4.800 millones de dólares, pero creció con adquisiciones apalancadas que derivaron en un gran endeudamiento de las compañías. Muchas de ellas, al no poder hacer frente a sus pasivos, quedaron en manos de los bancos acreedores.

El Exxel intentó vender Argencard en varias oportunidades. En una de ellas también se mostró interesada First Data International.

"Argentina es uno de los mayores mercados de América Latina y vemos un gran potencial de crecimiento sostenido para los medios de pago electrónicos en la región", dijo Pam Patsley, presidenta de First Data International.