El reactor OPAL instalado en Sydney, el más moderno del mundo en su tipo, comenzó oficialmente a funcionar hoy, según informó la empresa estatal argentina INVAP, que lo construyó.

A las 23:30 hora de Australia, 10:30 en la Argentina del domingo 13 de agosto, el reactor alcanzó por primera vez el estado crítico, el momento en que después de ser cargado el combustible nuclear, produce los primeros neutrones.

El gerente general de INVAP, Héctor Othegui, trasmitió de inmediato la noticia por teléfono a Viedma a Miguel Sáiz, gobernador de Río Negro, provincia propietaria de esa empresa, cuya dirección comparte con la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA).

Este reactor tiene por objeto la investigación y la fabricación de radioisótopos, y será oficialmente inaugurada en abril de 2007. El combustible nuclear que utiliza el reactor también es proporcionado por la Argentina, elaborado por otras empresas de la CNEA.

Para Australia, se trata de la inversión más importante de su historia en un proyecto de ciencia y tecnología. "Hoy es un momento histórico para la ciencia australiana, iniciando una nueva era en la investigación nuclear. Este reactor estará entre las tres fuentes de neutrones de mejor desempeño en el mundo.", dijo Ian Smith, director ejecutivo de la Organización de Ciencia y Tecnología Nuclear Australiana (ANSTO).

El funcionario y científico destacó que de esos tres, éste será el único que además produzca radioisótopos. El reactor es del tipo OPAL (por Open Pool Light Water, piletas abiertas de agua liviana, en inglés), de los cuales hay diez en funcionamiento en todo el planeta.

Fernández dijo que el estado de criticidad "es el hecho más significativo en la vida de un reactor nuclear". "En este hito confluyen seis años de intenso trabajo de diseño y cálculo, ensayos y demostraciones, construcciones y fabricaciones, inspecciones y verificaciones, licencias y permisos", enumeró.

Juan José Gil Gerbino, gerente de Proyectos Nucleares de INVAP, declaró que "con el reactor a crítico se habilita la etapa de ensayos a baja potencia, que da lugar a la etapa de subida a potencia nominal y ensayo de parámetros de rendimiento".

INVAP estima que estas tareas estarán terminadas a fin de año. Las instalaciones en Lucas Heights constan de 15.000 metros cuadrados, de los que el tanque del reactor propiamente dicho ocupa unos 30 metros por tres, y 14 de altura.

Una malla de acero cubre el reactor y sus paredes de concreto tienen 50 centímetros de espesor, de modo que puede soportar hasta el impacto de una aeronave pequeña.

La reacción atómica se produce en un núcleo del tamaño de un lavarropas, inmerso en dos enormes piletones con agua destilada para enfriamiento del sistema. Por fisión, allí se liberan neutrones para producir radioisótopos para medicina nuclear, informática y otros usos y para investigaciones, entre las que se destaca el estudio de materiales.

Invap ganó la licitación para proveer el reactor en 2000. Tras una precalificación, en la que quedaron afuera firmas como la estadounidense General Atomic, la empresa argentina se impuso a la francesa Framaton, la alemana Siemens y la canadiense ASL.

Desde la dirección del proyecto, hasta el diseño y la fabricación de los componentes principales, las tareas claves de esta instalación fueron realizadas por equipos técnicos basados en Río Negro, en tanto que la obra civil fue tercerizada a firmas australianas en su mayoría.

También hubo trabajos encargados a empresas de Estados Unidos y Francia y a unas ochenta empresas y organismos de la Argentina. En el Lucas Heights trabajaron alrededor de 160 argentinos, de los que hoy quedan sólo veinte para asistir a los australianos en estos comienzos de la operación.

La planta tiene en su sector de investigación dispositivos de salida de neutrones que pueden brindar servicios a otros países. Dada la gran demanda mundial de este tipo de servicios, hay expectativa en Invap por un proyecto ampliar esos dispositivos.

También es posible que ANSTO demande una nueva facilidad para producir neutrones "calientes", que también puede proveer la estatal argentina.

Fuente: www.cienciasmisticas.com.ar