El 3 de mayo de 1978, cerca de 400 usuarios de la red Arpanet, el predecesor de Internet, recibían con sorpresa un mensaje electrónico de la compañía de computadoras DEC invitándolos al lanzamiento de un nuevo producto.

Este simple suceso dio origen a lo que hoy se conoce como correo basura o spam, y que treinta años después, atiborra las casillas de los internautas con ofertas de Viagra, falsas cadenas emotivas y señuelos para robar dinero o datos personales.

Spam es el nombre de una marca estadounidense de carne enlatada y su asociación con los mensajes indeseados deriva en realidad de una escena de comedia interpretada por el grupo Monty Python, en el que unos vikingos van a un restaurante que sólo sirve esta marca de carne y cantan una canción repitiendo su nombre hasta el hartazgo... algo así como lo que siente un usuario cuando abre su e-mail y lo ve lleno de correos basura.

Según datos de la firma especializada en seguridad informática Sophos, el 92,3 por ciento de todos los correos electrónicos enviados en los primeros tres meses de 2008 podrían clasificarse como spam ... Y la tendencia es al alza.

"El número de correos basura creció de forma constante en los últimos cinco años", aseguró Mike Haro, analista de Sophos.

Google, por ejemplo, comprobó que los usuarios de su servicio de correo Gmail reciben hoy cuatro veces más spam que en 2004. Jason Freidenfelds, de Gmail, asegura que tan solo el 1 por ciento de los correos basura que llega logra pasar sus sistema de filtros.

No sólo el volumen, sino también los métodos de envío fueron creciendo en peligrosidad en estos treinta años. Mientras que el autor del primer spam debió teclear la dirección de cada destinatario manualmente, hoy, los correos basura son enviados a través de botnets, redes de computadoras capturadas por terceros, que trabajan a espaldas de sus verdaderos dueños.

Haro asegura que cada tres meses "aparecen técnicas nuevas" para el envío de mensajes no deseados. Entre las más recientes, está el mandar correos con archivos adjuntos que contienen fotos o tablas de Excel que se acaban abriendo por curiosidad.

Mucho más peligrosa es la extorsión online, que consiste en amenazar a empresas con bloquear sus servidores mediante el envío masivo de correos si no acceden a pagar una cantidad.

Haro opina que todo usuario de la red debería informarse sobre los servicios de filtro de su proveedor y asegurarse de que las opciones de seguridad en sus máquinas están activadas.

También recomienda instalar programas adicionales para detectar spam.