Hace pocos días Microsoft anunció Azure, con lo que definitivamente se suma a las empresas que apuestan a vender servicios de cloud computing, como ya lo hacen Amazon y Google.

Su presentación tuvo mucha repercusión, sin embargo, el usuario común sigue sin saber qué es "la nube", y por qué es tan importante.

"Cloud computing", es como se conoce a una tendencia propiciada por varias tecnologías, que está imponiéndose en la informática: la ejecución de aplicaciones en Internet en vez de en la computadora o red local del usuario.

Hoy es posible tener computadoras que solo tengan un sistema operativo (Windows, Linux, etc.), un navegador y conexión a Internet, y que usen software que se ejecuta en servidores remotos para realizar la mayor parte de las tareas.

Esta nueva revolución en la informática afecta de manera distinta a los desarrolladores de software y servicios de Internet, a los usuarios domésticos, y a los usuarios empresariales.

El usuario doméstico

Para el usuario doméstico significa que en vez de instalar programas y guardar archivos en su computadora, utiliza esos mismos programas y almacena sus archivos en servidores a los que se conecta vía Internet.

Sistemas de webmail como GMail, Hotmail o Yahoo Mail hoy reemplazan al clásico Outlook.

Suites ofimáticas on-line como Google Apps, que entre otros servicios ofrece un editor de texto y planilla de cálculo, todavía no logran imponerse ante el Microsoft Office, pero van ganando adeptos día a día.

Photoshop Express, Flickr y Picnik, que permiten editar y almacenar fotos on-line, son un éxito entre los usuarios gracias a su simpleza.

Estas aplicaciones son solo ejemplos entre cientas, y son exitosas porque ofrecen al usuario movilidad, un producto siempre actualizado y seguridad en el almacenamiento de la información.

La empresa desarrolladora de software

Para la empresa desarrolladora, el software deja de ser un producto que se vende en una caja y que el usuario instala en su PC, para transformarse en un servicio.

Ver el software como servicio cambia la forma de ganar dinero.

La empresa desarrolladora en vez de vender una caja con un DVD, puede generar ingresos cobrando el servicio por tiempo o por cantidad de uso. Incluso gana ofreciéndolo gratis, agregando publicidad o cobrando servicios adicionales.

La empresa consumidora de software

Tanto la empresa pequeña que usa algún software de gestión, como la grande que posee muchos servidores en sus edificios, tienen la misma necesidad: almacenar, compartir información y ejecutar un software entre varias terminales.

Windows Azure, la pionera Amazon EC2 y Google App Engine, no son servicios para el usuario final, sino para estas empresas.

Estos servicios ofrecen entornos para ejecutar aplicaciones en sus datacenters. Esto quiere decir que ofrecen procesamiento, espacio de almacenamiento, base de datos, conectividad, y todos los recursos que pueda requerir un programa para ejecutarse.

Estos datacenters están formados por muchos servidores que organizados como "grillas" reparten la carga, razón por la cual el servicio contratado es escalable.

Una empresa puede contratar un espacio muy pequeño, o uno muy grande, pagando siempre un precio proporcional, sin tener que preocuparse por comprar un servidor dedicado al principio -que podría quedarle grande-, o tener que combinar varios luego.

Con esta plataforma, las empresas pueden migrar sus aplicaciones e información a servidores remotos, y utilizarlas en cualquier computadora básica que tenga Internet, sin problemas de servidores locales que se caen, redes que fallan y caídas de sistemas, ahorrando mucho dinero en la instalación y mantenimiento de servidores.

Pero no todo es ideal. Los servidores locales tienen la ventaja de dar total control sobre lo que sucede en ellos, ofreciendo una potencial mayor seguridad y dando acceso directo a la información, sin depender de los servicios de conectividad e Internet.

Qué se viene

Cada vez más PCs, minis PCs y terminales se diseñan para trabajar con software online.

Sin embargo, hoy es imposible mover todo el software a plataformas por Internet.

Aplicaciones que manejan archivos muy grandes para el ancho de banda de las conexiones, como programas de edición de video o de imagen avanzados, requerirían mucho tiempo solo para enviar y recibir la información.

Juegos y aplicaciones multimedia, que utilizan al máximo las capacidades de procesamiento de la PC, tanto de video (GPU) como procesador y memoria (CPU), siempre requerirán correr en forma local.

Sin embargo, las aplicaciones ofimáticas clásicas y otros servicios inevitablemente van a ir migrando, y será beneficioso para los usuarios.

El punto débil para el pleno uso de las aplicaciones basadas en Internet son los problemas de conectividad actuales. Tener datos solamente en Internet no es una buena decisión, y realizar backups locales es necesario.

En un futuro cercano, nadie instalará suites ofimáticas y otros softwares en su PC, y el usuario podrá moverse libremente mientras su desktop, información y programas le "siguen" a cualquier PC conectada a Internet donde ingrese su usuario y contraseña. Todo funcionará en la nube.

rodrigo@barber.com.ar