La Administración Nacional de Medicamentos, Alimentos y Tecnología Médica (ANMAT) aprobó rituximab (nombre comercial MabThera) como terapia de mantenimiento para pacientes con Linfoma No Hodgkin folicular recurrente o refractario al tratamiento. Rituximab ha demostrado clínicamente su efectividad reduciendo casi a la mitad (48%) el riesgo de muerte por este tipo de linfoma, en comparación con el estándar de observación.

Un millón de personas en el mundo padece linfoma No Hodgkin, en un 45% de los casos indolente. Se trata de un cáncer que se desarrolla lentamente pero afecta con gravedad el sistema linfático. Anualmente se diagnostican en el mundo aproximadamente 360 mil nuevos casos. Se estima que, si el número de pacientes sigue aumentando a este ritmo, el nivel de incidencia de esta enfermedad para el año 2025 será similar al cáncer de mama, pulmón, colon o piel.

El curso indolente del Linfoma Folicular permite a los pacientes vivir muchos años pero con frecuentes recaídas, por lo que es muy importante realizar un control efectivo de los síntomas para el logro de una mejor calidad de vida. Con el uso de las terapias disponibles, un gran número de pacientes pueden lograr la remisión de la enfermedad por un tiempo significativamente mayor.

Rituximab fue aprobada en Julio de 2006 en Europa para tratamiento de mantenimiento el que consiste en una vez alcanzada la remisión, administrar una dosis de rituximab cada 3 meses por un período de dos años. Esta terapia otorga a los pacientes con Linfoma No Hodgkin folicular recurrente un mayor tiempo de vida libre de enfermedad con hasta tres años sin tratamiento con quimioterapia.

La recomendación de ampliar las indicaciones de rituximab se atribuye a los importantes hallazgos obtenidos en el estudio EORTC 20981(European Organization for Research and Treatment of Cancer), que involucró a 18 países del mundo y fue presentado en la 47º Conferencia Anual de la Sociedad Americana de Hematología, en Atlanta, en diciembre de 2005.

En este estudio, 465 pacientes con Linfoma No Hodgkin folicular recurrente o refractario al tratamiento fueron evaluados con distintos tipos de combinaciones que incluían a la droga rituximab como terapia de mantenimiento para pacientes. Los hallazgos más importantes mostraron una disminución en la progresión de la enfermedad en la fase inicial de tratamiento y en la de mantenimiento. El estudio se realizó en 130 centros de salud en Canadá, Australia, Países Bajos, Reino Unido, Eslovenia, Suiza, Francia, Bélgica y otros países.

Rituximab es un anticuerpo monoclonal, el primero en su clase, que se fija selectivamente a al antígeno CD20, una proteína particular que se encuentra en la superficie de las células B normales y tumorales,. La droga actúa reclutando las defensas naturales del cuerpo para atacar y matar a las células B marcadas. Las células madre de la médula ósea (progenitoras de las B), en carencia del antígeno CD20, permiten que células B sanas se regeneren después del tratamiento y vuelvan a los niveles normales en los meses sucesivos. Más de 730 mil pacientes con esa enfermedad han sido tratados con rituximab.