La enfermedad pulmonar obstructiva crónica, también conocida como EPOC, es la cuarta causa de mortalidad a nivel mundial y se caracteriza por la dificultad permanente o poco reversible del paso de aire a nivel bronquial. Si bien podría ser definida como una enfermedad pulmonar, se considera una enfermedad sistémica ya que afecta también a las funciones del resto del organismo.

Pablo Fescina, Médico Clínico, staff de la guardia del Swiss Medical Center, indicó que entre las personas más propensas a sufrir EPOC "se encuentran los mayores de 40 años con antecedentes de exposición prolongada al humo del cigarrillo y/o a productos de combustión de biomasa en ambientes cerrados".

"Ambos elementos conforman los principales factores de riesgo que pueden causar un daño a corto o largo plazo; a su vez, una predisposición genética puede contribuir a su desarrollo", señaló Fescina.

Síntomas y enfermedades relacionadas

Existen distintas formas de presentación según la progresión de la enfermedad: puede manifestarse como disnea -ahogo o falta de aire al caminar o al aumentar la actividad física- que conforma el principal síntoma y se desarrolla de forma progresiva hasta limitar la actividad física diaria; tos, principalmente por la mañana, y expectoración.

El médico comentó que "es usual relacionar a la EPOC con otras afecciones pulmonares como la Bronquitis Crónica y el Enfisema Pulmonar; sin embargo, se trata de enfermedades distintas que pueden coexistir o no y que, eventualmente, pueden desembocar en una Enfermedad Crónica Pulmonar. Por su parte, la Bronquitis Crónica se trata de la inflamación de los bronquios con aumento de la producción de mucosidad, cuya principal manifestación es la tos con expectoración durante al menos tres meses por año y por dos años consecutivos".

"El Enfisema se caracteriza por la destrucción y el ensanchamiento de los alvéolos pulmonares, causado por la liberación de químicos generados por el tabaco y/u otros contaminantes. Este daño de las estructuras afecta el suministro de oxígeno a las arterias y la eliminación del dióxido de carbono, que es tóxico para el organismo", añadió el experto.

Cómo prevenirla y tratarla

Fescina dijo que pese a que resulta imposible revertir el daño causado a los pulmones, es importante tomar conciencia de que la EPOC es una enfermedad prevenible y tratable a través de las siguientes medidas:

- Evitar el hábito de fumar es la acción más importante en la que se debe intervenir al disminuir de esta manera el desarrollo de nuevos casos. Para el cese tabáquico se puede recurrir a tratamiento farmacológico que junto con medidas de apoyo psicológico logra aumentar las tasas de abstinencia.

- La vacunación antineumocóccica y antigripal es una eficaz medida que debe recomendarse a todos los pacientes con el objetivo de disminuir o atenuar reagudizaciones de la enfermedad.

- La realización de ejercicio físico regular, en cualquiera de los estadios de la enfermedad, es aconsejable para mejorar la calidad de vida de los pacientes.

- El tratamiento farmacológico con broncodilatadores solos o combinados con corticoides inhalados es usual en los distintos estadios de la enfermedad. En casos avanzados muchas veces es necesario el uso de oxígeno y cirugía de reducción de volumen pulmonar (en casos puntuales).

Los principales objetivos de su tratamiento son:
- Aliviar los síntomas para que el paciente pueda respirar y sentirse mejor.
- Ayudarlo a mantenerse más activo físicamente.
- Tratar las infecciones cuando ocurran.
- Ayudar a prevenir las complicaciones.
- Ayudar a prevenir que el problema empeore.