Investigadores estadounidenses dijeron el miércoles que transformaron células cutáneas comunes de ratones directamente en neuronas, en un experimento que saltea la necesidad de recurrir a las controvertidas células madre.

Los científicos habían estado trabajando para transformar células comunes en células madre, pero los trabajos han generado un fuerte debate sobre la manipulación de material embrionario, algo a lo que muchos se oponen.

Aquí se presentan algunos hechos relacionados con la investigación con células madre:

* Las células madre son el material maestro del cuerpo, fuente de todas las células y tejidos, incluidos el cerebro, la sangre, el corazón, los huesos y los músculos.

* Las células madre embrionarias provienen de embriones de apenas días de vida y pueden producir cualquier tipo de material del organismo.

* Los científicos esperan aprovechar esta maleabilidad de las células madre para tratar una serie de enfermedades, como lesiones, cánceres y diabetes. El experimento descripto en la edición del jueves de la revista Nature saltea la necesidad de tener que recurrir a las células madre.

* El uso de células madre embrionarias ha sido controvertido debido a que algunas personas creen que la destrucción de cualquier embrión humano es inmoral.

* El ex presidente estadounidense George W. Bush restringió en el 2001 el uso de fondos federales a apenas unos pocos lotes de células madre embrionarias ya existentes.

El actual presidente, Barack Obama, levantó esa restricción en marzo y pidió a los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos que decidan qué células madre embrionarias podrían ser empleadas en investigaciones con financiación del Gobierno federal.

* Estados como California, Nueva York, Connecticut, Maryland, Illinois, Massachusetts y Nueva Jersey actuaron por su cuenta, al financiar estos estudios durante los años que rigieron las limitaciones impuestas por Bush. El último experimento fue realizado en un instituto de la Universidad de Stanford en California, a través de ese tipo de programa.

* Toda una nueva industria está detrás de la investigación con células madre, incluidas compañías como Geron Corp, Stemcells Inc, Advanced Cell Technology, NeuralStem, Aastrom Biosciences Inc, Reneuron Group Plc, Osiris Therapeutics Inc, Neostem Inc, Cytori Therapeutics Inc, iZumi Bio Inc e International Stem Cell Corp.

* Shinya Yamanaka y colegas de la Universidad de Kioto, en Japón, descubrieron cómo obtener, a partir de células de la piel, un tipo celular que se comporta como las células madre -denominado "pluripotentes inducidas"-, primero en ratones en el 2006 y luego a partir de células humanas en el 2007.

* Quienes se oponen a la investigación con células madre de embriones humanos consideran que los estudios pueden focalizarse en las pluripotentes inducidas -o iPS- o en las denominadas células madre adultas (consideradas menos maleables), aunque la mayoría de los expertos de este campo coincide en que deberían seguirse todos los enfoques posibles.