Tenía que entrar Lionel Messi para que algo pasara: Tejió una jugada magistral que Javier Mascherano mandó a la red para darle el triunfo el jueves 1-0 a Argentina sobre Paraguay, que quedó en las fauces del lobo ya que en los cuartos de final de la Copa América se las verá nada menos que con México.

Mientras Paraguay deberá viajar casi 1.000 kilómetros para ir a Maturín, donde México lo espera el domingo descansado ya que jugó un día antes, Argentina se quedará en esta ciudad para recibir el mismo día a Perú, que parece un poco más accesible.

México ganó su grupo a expensas de Brasil, mientras que Perú escoltó a Venezuela.

Mascherano, en su primer gol con la selección mayor, convirtió a los 78 minutos. Todo se inició tras una gran jugada de Messi, quien se fue por izquierda eludiendo a un defensor y lanzó un centro que se desvió en Aureliano Torres, la pelota le fue Mascherano y tras hacer una pausa la mandó precisa a la red.

Argentina terminó con el ideal de nueve puntos dentro del Grupo C y Paraguay lo escoltó con seis.

En partido previo y entre eliminados, Colombia salvó el honor al atrapar sus tres primeros puntos con una victoria 1-0 ante Estados Unidos, que finalizó con las manos vacías.

Carentes de armonía colectiva, Argentina y Paraguay tuvieron un comienzo flojo, dentro de una monotonía quebrada por los albicelestes cerca del cuarto de hora cuando Rodrigo Palacio se escapó por izquierda, se la dio a Luis González y su centro no pudo ser cabeceado por Pablo Aimar, quien se había lanzado con todo, y
la pelota se fue afuera.

Una tibia réplica paraguaya llegó con disparo de Edgar González dentro del área, tras pase de Nelson Cuevas.

Por entonces, buena parte del público empezó a corear ``Messi, Messi'', que al igual que Juan Román Riquelme y Juan Sebastián Verón, entre varios otros, fueron resguardados por el técnico Alfio Basile para la siguiente etapa. Hernán Crespo no jugó por lesión.

Otro tanto hizo el timonel del Paraguay, el argentino Gerardo Martino, dejando en el banco a figuras tales como Claudio Morel Rodríguez, Roque Santa Cruz y Oscar Cardozo, mientras que el arquero Justo Villar se quedó afuera por estar lesionado.

Apenas pasada la media hora, Paraguay se perdió el primero cuando Salvador Cabañas superó a Daniel Díaz y su disparo generó una notable atajada de Roberto Abbondanzieri.

Poco después, Argentina hizo lo suyo cuando Fernando Gago, quien exhibió calidad y contagió fervor, capitalizó un rebote y su potente derechazo se fue apenas alto, cuando Carlos Tevez estaba listo para recibir.

Argentina hizo el gasto, pero no pudo ante un Paraguay que se plantó firme atrás y que apostó al contragolpe con ``Pipino'' Cuevas y Cabañas, en general intrascendentes.

Tras un arranque del complemento en el que nada parecía cambiar, "Lucho" González habilitó a Tevez, quien tras pararla le pegó de inmediato y la pelota golpeó un palo y se fue afuera, ante el ``uuuuu'' en la tribuna que presagiaba el gol.

Ahora más suelto y dominante, Argentina estuvo otra vez a punto de abrir el marcador con un bombazo de Palacio que besó el travesaño y se elevó aún más, para el posterior saque de arco.

Un disparo de Cuevas desviado y otro posterior de Dante López que corrió la misma suerte, fueron las respuestas de un Paraguay que parecía conforme con el empate.

La que no estaba conforme era Argentina, que le dio más potencia al motor con la entrada de dos habituales titulares, Mascherano y Messi, este último en medio de una gran ovación.

Y con Messi y Mascherano todo cambió: Argentina con Perú y Paraguay ante México.

Alineaciones:

ARGENTINA: Roberto Abbondanzieri, Hugo Ibarra, Daniel Díaz, Nicolás Burdisso, Javier Zanetti, Fernando Gago, Esteban Cambiasso (Lionel Messi, 66), Pablo Aimar (Roberto Ayala, 84), Luis González (Javier Mascherano (66), Rodrigo Palacio y Carlos Tevez.

PARAGUAY: Aldo Bobadilla, Darío Verón, Julio Cáceres, Julio Manzur, Julio dos Santos (Edgar Barreto, 68), Edgar González, Aureliano Torres, Enrique Vera, Jonathan Santana, Nelson Cuevas (Dante López, 57) y Salvador Cabañas.

Arbitro: Jorge Larrionda (Uruguay).