Barack Obama y Raúl Castro se estrecharon las manos y sonrieron ante las cámaras, al comenzar su reunión en el simbólico Palacio de la Revolución, en La Habana.

Ambos mandatarios, que se encuentran por tercera vez desde que decidieron normalizar la relación entre sus dos países en diciembre de 2014, intercambian sobre el futuro de sus vínculos, marcados por profundas diferencias.

Obama, junto con su esposa, Michelle, y sus hijas, Sasha y Malia, cumple en Cuba una visita de tres días, la primera de un presidente estadounidense en 88 años.

La reunión este lunes en el Palacio de la Revolución constituye el primer encuentro con Castro desde su arribo a La Habana el domingo por la tarde.

Antes de ingresar al Palacio de la Revolución, Obama depositó una ofrenda floral ante el monumento al prócer cubano José Martí, ubicado en la Plaza de la Revolución, un espacio flanqueado por las enormes siluetas en relieve de Ernesto Che Guevara y Camilo Cienfuegos.

El secretario de Estado, John Kerry, destacó el "momento histórico" y lo que significa "haber escuchado los dos himnos juntos, en La Habana, con el presidente de Estados Unidos".

En un mensaje publicado en su página de Facebook, Obama aseguró que vino a La Habana "a tender mi mano amistosa al pueblo cubano".

"Estoy aquí para enterrar el último vestigio de la Guerra Fría en América y para construir una nueva era de entendimiento que ayude a mejorar la vida de los cubanos", añadió.

Un sondeo publicado por el diario The New York Times y la red de TV CBS indica que 58% de los estodunidenses está de acuerdo con el restablecimiento de relaciones con Cuba y 52% aprueba la forma en que Obama conduce ese delicado acercamiento.

El gobierno cubano ya le hizo saber a Obama que no está dispuesto a negociar ningún cambio en su política comunista por pedido o presión de Estados Unidos, su otrora rival por más de medio siglo.

El mandatario de Estados Unidos quiere, sin embargo, tratar de frente con Castro temas tan sensibles como el de los derechos humanos, en un ambiente enrarecido por la detención temporal de decenas de disidentes cubanos que protestaron el domingo poco antes del aterrizaje de Obama.

"Tenemos todavía diferencias significativas sobre derechos humanos y libertades individuales en Cuba. Creemos que ahora podemos potenciar nuestra capacidad para promover más cambios", dijo Obama al canal ABC en La Habana.

"Va a haber un cambio aquí y creo que Raúl Castro entiende eso", indicó Obama, aunque reconoció que esto no ocurrirá "de la noche a la mañana".

Obama se reunirá el martes con disidentes en la embajada, en un encuentro al que está invitada Berta Soler, líder del grupo Damas de Blanco, detenida por varias horas el domingo y quien critica a Obama por sus "concesiones" a Castro.

Los cubanos, entretanto, se mostraban sorprendidos por las pocas imágenes que han tenido hasta ahora de Obama en la isla.

"El pueblo cubano no lo ha visto. Nos sorprendió la mínima cobertura que ha tenido en la prensa" oficial, señaló a la AFP Maricela Castillo, de 28 años, exoperadora de una empresa estatal.

Anteriormente, Obama, de 54 años, y Castro, de 84, se reunieron en abril de 2015 en el marco de la Cumbre de las Américas, en Panamá, y cinco meses después en la sede de Naciones Unidas en Nueva York.

Raúl Castro lo espera para seguramente tocar el tema que más le preocupa a Cuba en su relación con Estados Unidos: el embargo económico vigente desde 1962.

Obama, que está a favor del levantamiento del embargo, ha recurrido a sus atribuciones ejecutivas para relajar algunas de las medidas que castigan a los cubanos, pero el Congreso, en manos de la oposición republicana, es el único que puede desmontar el entramado de restricciones.

Las autoridades insisten en que Obama podría hacer más en contra del embargo, tras restablecer los vuelos comerciales directos, autorizar algunas inversiones importantes y facilitar los viajes de los estadounidenses, que todavía no pueden hacer turismo libremente.

"No creo que la visita de Obama tenga un impacto inmediato en la política cubana, mucho menos en decisiones puntuales del régimen en el corto plazo", comentó a la AFP Michael Shifter, presidente del centro de análisis Diálogo Interamericano.

El presidente de Estados Unidos también se encontrará con pequeños empresarios de ambos países. Mientras tanto, Michelle Obama intercambiará con estudiantes en el centro cultural Fábrica de Arte.

El martes, Obama ofrecerá un discurso para el pueblo cubano que será transmitido en directo, y asistirá a un juego de béisbol, actividades que cerrarán su visita a La Habana, de donde partirá a Argentina.

Durante la jornada del lunes, el secretario de Estado estadounidense, John Kerry, se reunirá por separado con los negociadores de las FARC y el gobierno colombiano que intentan alcanzar un acuerdo para acabar con más de medio siglo de enfrentamiento armado.