A nueve años y medio de haber salido de la Tierra, la sonda New Horizons, de la NASA, se convierte hoy en la primera nave humana en acercarse a Plutón, el misterioso y pequeño mundo helado que transita por las fronteras del sistema solar.


La cita, tras una travesía de 5000 millones de kilómetros, hace historia. New Horizons se aproxima a unos 12.500 kilómetros de Plutón, lo más cerca que se ha estado nunca del desconocido planeta enano.


"Será como embocar una pelotita de golf en un hoyo a tres kilómetros de distancia", tuiteó ayer el popular astrofísico estadounidense Neil De Grasse Tyson.


Desde anoche, y durante 22 horas, New Horizons no se comunica con el centro de control de la misión en la Tierra para recabar la máxima información posible sobre Plutón y sobre su luna, Caronte.


A lo largo del día, a una velocidad de 50.000 km por hora, la más rápida que haya alcanzado una sonda espacial, la misión toma fotos en alta definición y mide los parámetros geofísicos del planeta.


Esta histórica hazaña espacial no está exenta de riesgos: la nave pesa 480 kilos y podría quedar inservible si choca con una roca. La NASA estima que el riesgo de colisión es de 1 sobre 10.000, pero recuerda que esta misión se dirige "a lo desconocido".


La nave comenzó esta fabulosa travesía el 19 de enero de 2006 en un cohete Atlas V desde Cabo Cañaveral, Florida, EE.UU. Ya recorrió 4800 millones de kilómetros.


A bordo lleva las cenizas de Clyde Tomabugh, el astrofísico que en 1930 descubrió el punto de luz que hoy llamamos Plutón.


"Suena como ciencia ficción, pero no lo es'', dijo Alan Stern, científico a cargo de la misión. "Una nave espacial de Estados Unidos volará por el sistema de Plutón y hará historia''.


Plutón es el último planeta en nuestro sistema solar en ser explorado.