El actor irlandés Peter OToole, que saltó al estrellato por su interpretación en 1962 de Lawrence de Arabia, falleció el domingo en Londres a los 81 años, anunció su agente, Steve Kenis. "Era único en el mejor sentido de la palabra y un gigante en su especialidad", agregó Kenis.

Hijo de un corredor de apuestas irlandés, el actor de mirada intensamente azul fue candidato al Oscar en ocho oportunidades, y finalmente recibió un galardón honorífico por toda su carrera en 2003.

O'Toole había anunciado su retiro en julio de 2012, diciendo, con su característico buen humor, que había llegado el momento de "tirar la toalla", tras una carrera en las tablas y en la pantalla que duró medio siglo.

"Ya no tengo el corazón en ello, y no volverá. Me despido sin lágrimas y profundamente agradecido", dijo el actor, que había debido bajar el ritmo de trabajo - y su consumo de alcohol - tras una enfermedad casi mortal en los años 70, que obligó a retirarle parcialmente el estómago y el páncreas.

OToole pasó su juventud en el norte de Inglaterra. Cuando terminó sus estudios incursionó en el periodismo y trabajó en la radio para la Marina Real, antes de convertirse en actor.

Asistió a la Academia Real de Arte Dramático, donde se codeó con Albert Finney, Alan Bates y Richard Harris, quienes se convertirían también en grandes estrellas de cine.

Tenía 17 años la primera vez que subió a un escenario en Londres para interpretar dramas de Shakespeare, y luego debutó en las pantallas bajo la dirección de David Lean en "Lawrence de Arabia". Su interpretación del polémico coronel británico que luchó en el frente turco en la primera guerra mundial lo hizo entrar en la historia del cine por la puerta grande.

Peter OToole obtuvo ocho nominaciones al premio Oscar durante su fructífera carrera, que incluye filmes como "Calígula" en 1979 y "El último Emperador" en 1987. Pero no obtuvo ese premio hasta 2003, cuando se lo atribuyeron de forma honorífica.

En años más recientes, fue aclamado por su interpretación en teatro y televisión de "Jeffrey Bernard is Unwell," sobre la vida de un periodista británico alcohólico.

El presidente irlandés, Michael D. Higgins, dijo que recibió la noticia de la muerte de OToole "con mucha tristeza".

"Irlanda y el mundo han perdido a uno de los gigantes del cine y el teatro", puntualizó en un comunicado.

"Tuve el privilegio de conocerlo como amigo desde 1969", agregó el mandatario, estimando que el fallecido actor era "insuperable por la gracia que aportó a cada actuación".

Por su parte, el primer ministro británico David Cameron dijo, refiriéndose a OToole, que "su actuación en mi película favorita, Lawrence de Arabia, fue impresionante".

La hija de OToole, Kate OToole, dijo que su familia estaba "totalmente inundada por la efusión de verdadero amor y afecto".

El actor Stephen Fry calificó la muerte de OToole de "noticia terrible". "Tuve el honor de dirigirlo en escena", agregó.

Por su parte, el crítico de cine Barry Norman estimó que fallecido actor era "sumamente apuesto y encantador".