Un estudio realizado en Estados Unidos amaga poner contra las cuerdas a Coca-Cola y Pepsi, ante el temor de que un componente de sus fórmuladas pueda provocar cáncer.

Por ello, ambas firmas globales decidieron cambiar las fórmulas de sus gaseosas en Estados Unidos para evitar tener que colocar en sus productos una advertencia de riesgo de cáncer.

El principal problema para ambas multinacionales surgió luego de que el Estado de California incluyó en su lista de agentes cancerígenos un colorante de caramelo utilizado por ambas gaseosas.

El problema surgió sobre el 4-metilimidazol (4-MEI), un químico formado al obtener la coloración artificial marrón de las bebidas de cola.

Según las nuevas regulaciones de California, todos los productos alimenticios que contengan esta sustancia deben llevar un etiquetado que advierta de su riesgo de cáncer.

Pero ambas empresas decidieron reducir los niveles de 4-MEI en sus gaseosas para evitar esta medida. Y el cambio, dicen, se llevará a cabo a nivel nacional.

El 4-MEI -que no es un aditivo- se elabora en el proceso de producción del caramelo de color marrón de las colas debido a la reacción de los azúcares con el amoniaco y sulfitos a la alta presión y temperatura.

Un estudio con ratones y ratas vinculó al 4-MEI, y a otro compuesto que resulta también de esta reacción, el 2-metilimidazol, con un riesgo más elevado de algunas variantes de cáncer, como leucemia, pulmón y tiroides, en los animales. El estudio no alcanzó aún a los seres humanos.

El Centro para la Ciencia en el Interés Público (CSPI) de Estados Unidos presentó a la Administración de Alimentos y Fármacos (FDA) de ese país un pedido para prohibir ambos compuestos en los productos alimenticios.

El problema se agravó luego de que la FDA incluyó al 4-MEI en la lista de agentes químicos "conocidos por el Estado por causar cáncer" y estableció que el límite de consumo seguro diario debía ser menor a los 16 ug (microgramos).

Pero estudio del Programa Nacional de Toxicología presentado por el CSPI calculó que una botella de bebida de cola de 340 ml contiene 130 ug de 4-MEI (ocho veces el límite de seguridad recomendado).

Los estudios de la FDA dijeron que aunque existe "evidencia clara" de que el 4-MEI causa cáncer en ratones, los estudios en ratas son menos claros porque se vieron "incrementos significativos" en leucemia en las hembras pero no aumento de tumores en machos.

La Asociación Estadounidense de Productores de Bebidas aclaró que "ninguna agencia reguladora en el mundo, incluida la FDA, ha dicho que el 4-MEI es un cancerígeno en humanos", pero la polémica está abierta, y se agrava por tratarse de productos altamente consumidos por la población.

Tras el anunció de Coca-Cola y Pepsi, la Asociación dijo que sus miembros continuarán utilizando colorantes en algunos de sus productos pero se harán ajustes para cumplir nuevas normas de California.