Al menos 27 inmigrantes, entre ellos una gran cantidad de niños, murieron ahogados al naufragar la embarcación en la que se encontraban cerca de la Isla de Navidad, en presencia de los habitantes horrorizados de esta isla al noroeste de Australia.

Asimismo, según informó la policía de Aduanas y de Fronteras en un comunicado, hubo 42 sobrevivientes. También precisó que continuaban las operaciones de búsqueda de sobrevivientes. Los pasajeros serían de nacionalidad iraní e iraquí, según abogados especialistas en la defensa de solicitantes de asilo.

"Había niños en el mar. Uno de ellos era muy pequeño, con un chaleco salvavidas, que flotaba con la cara en el agua, visiblemente muerto", declaró a la televisión Sky News Simon Price, un habitante de allí.

Los residentes que fueron testigos dijeron haber sido despertados en la madrugada por alaridos que venían del mar. Lanzaron al agua chalecos salvavidas pero el viento los devolvía a la playa. Luego formaron cadenas humanas para lanzar cuerdas. "Escuchábamos los gritos", declaró llorando Ingrid Avery a la radio de Melbourne.

Uno de los testigos, Phillip Stewart, dijo que vio a gente que se estaba ahogando y a otros flotando en medio de restos después de que el barco se estrellara, en una mar embravecida, contra un acantilado de la Isla de Navidad, situada en el océano Índico, a 2.600 km de las costas occidentales de Australia.

"Vimos cómo se ahogaba la gente (...) Desgraciadamente, eran empujados contra las rocas", declaró este testigo a la televisión Sky News. Según testigos, la embarcación estaba repleta de pasajeros, en su mayoría familias, y parecían enfermos, tumbados sobre la cubierta, cuando el barco derivaba antes de ir a estrellarse contra las rocas.

Miles de solicitantes de asilo provenientes de Irak, Afganistán y de Sri Lanka tratan de llegar a Australia a partir de Indonesia en embarcaciones improvisadas.

La isla de Navidad, territorio australiano situado a unos 300 kilómetros de las costas indonesias, alberga un centro de retención para los solicitantes de asilo en compás de espera.