Facebook, la red social más grande del planeta, sabe muchísimo de sus más de 500 millones de miembros. Su software es rápido para ayudar a no olvidarse de cosas como un inminente cumpleaños o los amigos que hace tiempo que no contactamos.

Pero a la empresa le ha costado automatizar la tarea de darse cuenta de que un miembro ha fallecido.

En Facebook dicen estar lidiando para ver cómo manejar el tema de los 'fantasmas', pero reconocen que no se ha llegado a una buena solución.

"Es un tema bastante sensible", expresó Meredith Chin, una vocera de la empresa, "por supuesto, ver que nos visitan amigos muertos puede ser doloroso". Dado el tamaño del sitio, "y gente que se muere todos los días, nunca podremos estar perfectamente actualizados", agregó.

Hoy, la gente mayor de 65 está adoptando Facebook a un ritmo más rápido que cualquier otro grupo etáreo, con sólo 6,5 millones de suscripciones en mayo, tres veces más que en mayo de 2009, según la firma comScore.

Las personas mayores de 65 años tienen por supuesto la tasa de mortalidad más alta, de manera que el problema se complica.

El enfoque de Facebook con respecto a la muerte de sus usuarios evolucionó con el tiempo. Antes hubiera borrado inmediatamente el perfil de cualquiera que supiera que había fallecido.

Chin dice que ahora Facebook reconoce la importancia de encontrar la forma adecuada para preservar esas páginas como un lugar en donde se pueda compartir el duelo online.

Después de la matanza en el politécnico de Virginia (Virginia Tech) en 2007, los miembros le rogaron a la compañía que les permitiera conmemorar a las víctimas.

Ahora los perfiles pueden "conmemorarse" o convertirse en páginas tributo que son vaciadas de ciertos contenidos personales y ya no aparecen en los resultados de búsqueda. Los amigos todavía pueden subir mensajes en esas páginas.

Por supuesto que la compañía necesita determinar si un usuario está efectivamente muerto.

Pero con una relación promedio de 350 mil miembros por empleado, la empresa debe encontrar la forma de hacer que sus miembros y sus computadoras hagan la mayor parte del trabajo.

Para un sitio del tamaño de Facebook, la automatización es "clave para el éxito del medio social", dijo Josh Bernoff, un analista de Forrester Research y coautor de "Groundswell: Winning in a World Transformed by Social Technologies" (Groundswell: ganar en un mundo transformado por las tecnologías sociales).

"La manera de que esto funcione allí donde las máquinas no pueden tomar decisiones es golpear a la puerta de los usuarios", expresó, señalando los botones de Facebook que les permiten a los usuarios marcar contenidos que les parecen inapropiados.

"Una forma de automatizar el problema de si 'está muerto' es tener un espacio en donde la gente pueda informarlo".

Eso es justamente lo que hace Facebook. Para la conmemoración de un perfil, un familiar o un amigo debe llenar un formulario en el sitio (fill out a form) y proporcionar una evidencia de la muerte, que puede ser un enlace a una nota necrológica o a un artículo del diario, que un empleado de Facebook tendrá que revisar.

Pero esta opción no se ha publicitado bien, hay muchos perfiles de miembros fallecidos que jamás se han convertido en páginas tributo. Esas personas siguen apareciendo en las páginas de otros miembros como sugerencias de amistad o en funciones, como el casillero "reconectar" y asusta a los vivos desde que se puso en octubre pasado.

Chin dijo que Facebook estaba pensando usar un software que escaneara los repetidos anuncios de frases como "Descansa en paz" o "Te extraño" en la página de una persona y después destinar una persona para que investigue esa cuenta.

"Estamos probando formas de implementar un software que se ocupe de esto", expresó. "Pero no podemos equivocarnos. Se tiene que hacer correctamente".