Charles Kao, Willard Boyle y George Smith se alzaron con el mayor galardón con el que pudieron soñar: el Nóbel de Física 2009. El primero desarrolló la fibra óptica, mientras que los otros dos comparten la hazaña por las de haber desarrollado un dispositivo para las cámaras digitales.

Kao, que nació en Shanghai, China, en 1933, recibirá la mitad del premio en diciembre. La otra mitad será compartida por los doctores Boyle (nacido en Canadá en 1924) y Smith (nacido en Estados Unidos en 1930). Ellos son los nuevos "maestros de la luz", según el comunicado de ayer de la Real Academia Sueca de Ciencias.

Por supuesto que Kao, Boyle y Smith (los tres tienen ciudadanía estadounidense) no sobresalen en el campo de las artes plásticas sino en la manipulación de la luz. Kao fue reconocido por "avances revolucionarios relacionados con la transmisión de luz en fibras ópticas de comunicación", que permite una comunicación veloz. En tanto, Boyle y Smith -que trabajaron juntos- recibirán el galardón por haber inventado un sensor de imagen digital (conocido CCD, dispositivo de carga acoplada), que forma parte de las cámaras fotográficas digitales. También se encuentra en aparatos de fax y escáneres.

Además del Nobel, los tres investigadores tienen algo en común: cuando eran chicos, gozaban de la libertad para hacer "tonterías" y para experimentar. Kao contó ayer a la prensa que de muy joven se divertía haciendo experimentos de química explosivos. Le gustaba pasar tiempo con gente curiosa como él, y "aprendió leyendo, experimentando". Y, según él, esta gran libertad, incluso de hacer tonterías, fue una de las claves de su éxito. Sostiene que los padres que repiten a sus hijos "no hagas esto, no hagas esto otro" les cortan muy a menudo las rutas "que podrían abrirse a algo interesante".

Desde 1996, está jubilado. Sus aportes tuvieron como marco la década del sesenta, después de estudiar en Londres y trabajar en Standard Telecommunication Laboratories. "Me parece bueno que lo hayan reconocido a Kao", opinó el investigador en óptica del Conicet y profesor de la facultad de Ingeniería de la Universidad Nacional de La Plata, el doctor en física Ricardo Duchowicz. "Este investigador nacido en China presentó sus cálculos para hacer que la fibra óptica pudiera usarse para trasmitir información a largas distancias". Hasta entonces, las fibras eran tubos de vidrio con imperfecciones. Kao encontró que el problema estaba en que el vidrio debía ser purificado. Y cuatro años después, en 1971, otros científicos produjeron una fibra óptica de un kilómetro. Con el tiempo, se expandió por el mundo y hoy es clave para transmitir textos, música, imágenes y videos en segundos, como ocurre con la red Internet.

Los otros dos ganadores se mostraron sorprendidos ayer. Willard Boyle, de 85 años, pensó que era una broma cuando le avisaron que ganaba el Nobel en su casa de Halifax, en Canadá. Fue piloto durante la Segunda Guerra Mundial y conoció a Smith en los Laboratorios Bell de Nueva Jersey; con él inventó, en 1969, el sensor que se usa ahora en las cámaras digitales. Ahora Boyle está jubilado. Solía navegar, pero hoy tiene una nueva pasión: la fotografía: "Considero que este pasatiempo es un buen ejercicio para mi cerebro. Además, me da placer".