El acuerdo le sirvió ese día a la presidenta Cristina Kirchner para entusiasmarse con la integración regional y agradecer con un cumplido: "Me encanta cuando los brasileños dicen 'O mais grande do mundo'".

Como si las cosas no estuvieran lo suficientemente enredadas, ya lejos del poder formal, pocos días después de dejar su cargo de asesor en la Secretaría de Transporte, Manuel Vázquez, involucrado ahora en la causa del avión de su ex jefe Ricardo Jaime, se comunicó con los fabricantes de aviones Airbus y Embraer.

Faltaban semanas para las elecciones legislativas de junio y Vázquez les transmitió a ambas empresas que, pese a su alejamiento, seguiría a cargo de los contratos de compra de aeronaves para Aerolíneas Argentinas y Austral.

Vázquez -que le dio, por ejemplo, ese mensaje a Reinaldo Krugner, director regional de Ventas de Embraer- agregó entonces inquietud a una cuestión que, desde hace diez meses, suscita sospechas y peleas dentro de Aerolíneas: el contrato de compra de 20 aviones modelo E190AR, por el que el gobierno argentino pagará casi 700 millones de dólares mediante un préstamo del Banco Nacional de Desarrollo Económico y Social (Bndes), de Brasil. La cifra es cuestionada internamente en la empresa y contrasta con valores que han pagado otras compañías, reveló La Nación.

La operación fue negociada por el ministro de Planificación, Julio De Vido; Jaime, y su reemplazante, Juan Pablo Schiavi. Los aviones empezarán a llegar en julio del año próximo y serán utilizados por Austral. En realidad, el primero que tiró la bomba fue Julio Alak, ex presidente de Aerolíneas y hoy ministro de Justicia.

Fue a principios de este año, cuando el contrato estaba a punto de ser descartado por caro y afirmó, en una reunión de directorio, que el precio de cada aeronave no debía exceder los US$ 29 millones, seis millones menos que los 34,9 millones que finalmente se pagarán, según confirmó el Gobierno. El sobreprecio por los 20 aviones, así, rondaría los US$ 100 millones.

Algunos técnicos de la empresa valuaban los E190AR en 30 millones, y se le pidió entonces a Martín Barrantes, gerente de Asuntos Legales de Aerolíneas, que emitiera un dictamen sobre la operación. Barrantes aprobó el contrato en general, pero no opinó sobre los precios. Preocupados ante las dudas, los ejecutivos de Embraer apostaron al análisis de un tercero: la especialista en derecho aeronáutico Elizabeth Mireya Freidenberg. La abogada dictaminó que, como se trataba de una operación entre empresas públicas, lo más conveniente sería hacerla mediante un llamado a licitación, algo que no se cumplió.

¿Por cuánto va a ser el contrato?, insistió La Nacion ante voceros de Embraer. "No le puedo dar cifras ?contestaron desde San Pablo?. Se trata de una carta de intención, todavía no está firmado. Por lo tanto, la información es confidencial."

Con todo, el mercado parece haberle dado la razón a Alak. En noviembre del año pasado, por el mismo modelo, Aeroméxico pagó 29 millones, y en julio último, TACA Airlines, 30,5 millones. Según la revista especializada Aircraft Commerce, el E195, el avión más moderno que tiene Embraer en estos momentos, le costó este año a Air Europa 31 millones, un precio de mercado idéntico al que publicó en diciembre la revista Airline Fleet Management. Y el sitio Ascend Aviation Insight ubicó las tendencias de julio en valores bastante más bajos: los E190 cuestan 27,85 millones.

La Nacion intentó, sin éxito, desde el jueves pasado hasta ayer, comunicarse con Alak. De todos modos, las condiciones iniciales fueron aprobadas: según admitieron en el Gobierno, el precio será finalmente de US$ 34,9 millones por unidad.

En despachos gubernamentales afirman que en realidad el valor es de 30,6 millones, a lo que se deben agregar adicionales por 4,3 millones: un lote de repuestos para los próximos dos años, la configuración de dispositivos de entretenimiento a bordo y la instrucción de los pilotos. Servicios que, en general, están incluidos en toda adquisición de este tipo. "Copa Airlines compró en febrero por 35 millones la unidad; Mexicana de Aviación, por 33,8 millones, y Lufthansa, por 33,3 millones ?dijeron en el Gobierno?. Nosotros estamos pagando además por los adicionales."

Las comparaciones pueden resultar infinitas. En el sector aeronáutico afirman que una operación por 20 aviones suele hacerse además con descuentos de entre 10 y 15%. Y que no sólo conviene contrastar con los Embraer: los dos Boeing 737-700 nuevos que llegaron este año a Aerolíneas costaron algo más de 39 millones de dólares y tienen casi 50 asientos más. Los Airbus 318 que usa LAN, con la misma cantidad de pasajeros que los Embraer 190, no más de 32 millones.

Al contrario de lo que contestaron en Brasil ante la consulta, en Aerolíneas dijeron que el contrato ya estaba firmado. ¿Se puede tener una copia?, insistió La Nacion. Aquí sí la respuesta coincidió con la obtenida en el socio del Mercosur: "No, porque es confidencial. El acuerdo está firmado, pero falta la ingeniería financiera".

Según lo anunciado el 21 de mayo en Olivos por el Gobierno, el convenio se hará por US$ 698 millones: un 85% será aportado por el Bndes y el 15% restante, por el Tesoro nacional.