Un equipo de investigadores franceses identificó una nueva variante del VIH del tipo 1, el virus que causa la enorme mayoría de los casos de sida. Esta nueva cepa comparte muchos rasgos con un virus típico de los simios que fue detectado recientemente en gorilas.

El descubrimiento de esta nueva variante pone de manifiesto la necesidad de "mantenerse alerta ante la aparición de nuevas variantes del VIH, especialmente en el centro de Africa occidental2, indicaron los científicos, dirigidos por Jean-Christophe Plantier de la Universidad de Ruan, en Francia. El estudio, que hoy da a conocer el diario Clarín, fue publicado en la revista Nature Medicine.

Pedro Cahn, jefe de Infectología del hospital Fernández y director científico de la Fundación Huésped, celebró el descubrimiento: "El avance del conocimiento siempre es positivo". Pero también remarcó que "probablemente sea más relevante para las ciencias básicas que para la práctica clínica".

La explicación más probable detrás de la nueva variante del virus es que fue transmitido de los gorilas a los humanos, dijo el equipo de Plantier. Pero no descartan que la cepa haya comenzado a existir en los chimpancés y de allí haya pasado a los gorilas, y de ellos a los seres humanos. También puede ser que haya sido transmitida de los chimpancés directamente a los gorilas y a los humanos.

Existen dos tipos del virus del sida: el VIH-1, que es el mayoritario, y el VIH-2, que es poco frecuente.

El VIH-1 se divide a su vez en tres grupos: "M", que causó la pandemia del sida, y los extremadamente raros "O"y "N". A la variante ahora identificada por el equipo francés se la denominó como grupo "P".

La nueva cepa fue identificada en una mujer. La paciente, de 62 años, dio positiva por el virus en 2004, poco después de mudarse de París a Camerún, dijeron los investigadores. Vivía cerca de Yaundé, la capital del país africano, y dijo no haber estado en contacto con monos ni con carne de animales salvajes. En la actualidad la mujer no tiene síntomas de padecer sida ni está bajo tratamiento, aunque es portadora del virus.

No se sabe cuánto se ha propagado la nueva cepa, pero podría estar circulando de forma inadvertida en Camerún o cualquier otro lugar. La rápida capacidad para reproducirse indica que ya se ha adaptado a las células humanas, señalaron los investigadores.

El estudio fue respaldado por el Instituto Francés de Vigilancia Sanitaria y la Agencia Nacional Francesa para la Investigación del Sida y la Hepatitis Viral.