Dos estadounidenses, Andrew Z. Fire y Craig C. Mello, ganaron el lunes el Premio Nobel de Medicina por sus descubrimientos sobre la forma de silenciar a los genes que no funcionan correctamente, que podrían conducir a nuevas terapias para combatir enfermedades graves.

Fire y Craig fueron galardonados porque "descubrieron un mecanismo fundamental para el control del flujo de la información genética", anunció la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo en un comunicado.

Sus investigaciones se refieren al ARN (ácido ribonucleico), que sirve de intermediario en la circulación de la información genética del ADN a las proteínas.

Su descubrimiento, llamado interferencia RNA, que se produce en las plantas, los animales y los seres humanos, fue publicado en 1998.

Esto deja apenas ocho años entre la publicación y un Premio Nobel, un récord de tiempo en materia de reconocimiento de un avance científico.

En general, el Premio Nobel de Medicina se otorga varias décadas después, cuando la historia prueba que esa investigación realmente fue revolucionaria.

Fire, nacido en 1959, es profesor de patología y genética en la Universidad de Medicina de Stanford (California), y Mello, nacido en 1960, es profesor de medicina molecular en la Universidad de Medicina de Massachusetts.

En 1998 publicaron en la revista británica Nature su descubrimiento, que permite "reducir los genes al silencio" gracias a la molécula ARN de doble ramal.

La interferencia ARN es importante para defenderse de los virus y numerosos virus tienen un código genético que incluye un ARN de doble ramal.

Fire y Mello comenzaron a trabajar con gusanos y descubrieron un mecanismo molecular natural que se encuentra tanto en las plantas como en los animales y los seres humanos.

Al obligar a callar a los genes nocivos, los investigadores esperan ser capaces de crear nuevos tratamientos para luchar contra las infecciones virales, las enfermedades cardiovasculares y los desórdenes hormonales.

La interferencia ARN "ya se ha convertido en un instrumento de investigación importante en biología y biomedicina", indicó el Comité Nobel, destacando que la agricultura también podría beneficiarse.

Las pruebas en animales ya permitieron bloquear un gen responsable de la tasa elevada del colesterol.

Fire y Mello compartirán por partes iguales un cheque de 10 millones de coronas suecas (aproximadamente 1,08 millones de euros, 1,37 millones de dólares).

Dos científicos australianos, J. Robin Warren, de 68 años, y Barry J. Marshall, de 54, fueron galardonados el año pasado con el Premio Nobel de Medicina por haber probado, ante el escepticismo de la comunidad científica, que las enfermedades
estomacales, y sobre todo las úlceras, tenían un origen bacteriano y podían por lo tanto ser tratadas con antibióticos.

Los premios científicos iniciaron las festividades, con la atribución del Premio de Medicina o Fisiología el lunes, el de Física el martes y el de Química el miércoles.

El premio de Economía será anunciado el lunes 9 de octubre.

El Premio de Literatura es el único Nobel cuya fecha exacta de atribución es un misterio. El comité anunciará con un preaviso de 48 horas si será adjudicado el jueves próximo o el jueves 12 de octubre.

Los galardones serán entregados oficialmente durante ceremonias celebradas en Estocolmo y Oslo el 10 de diciembre.