Un gran cometa o asteroide chocó contra Júpiter, y la zona de impacto cubre una superficie del tamaño de la Tierra, según muestran imágenes captadas por un astrónomo aficionado australiano.

Anthony Wesley, de 44 años, colgó las imágenes del fenómeno en su blog hacia la una de la madrugada del lunes, hora local y, horas más tarde, el Laboratorio Jet Propulsion de la NASA confirmó el descubrimiento.

El objeto que impactó contra Júpiter podría haber sido un cometa o un asteroide, según explicó Wesley, un programador informático que vive en Murrumbateman, una pequeña localidad al norte de Canberra donde practica su afición a la astronomía.

Wesley, que utilizó un telescopio refractor de 14,5 pulgadas, concluyó que el impacto ocurrió hace no más de dos días y será visible sólo durante unos días.

El aficionado dijo que tardó 30 minutos en darse cuenta de que un punto negro que giraba en las nubes de Júpiter el 19 de julio era en realidad el primer impacto observado por astrónomos desde que un cometa colisionó con el planeta gigante en julio de 1994.

"Pensé que probablemente sería simplemente un punto oscuro de una tormenta polar normal", dijo en su página web.

"Sin embargo, mientras giraba más y mejoraban las condiciones de visión de repente me di cuenta de que no sólo era oscuro, era negro en todos los canales, lo que significaba que era realmente un punto negro", dijo Wesley desde su casa en Murrumbateman, al norte de Canberra.

Las fotografías muestran la zona de impacto, o "cicatriz", cerca de la región polar sur de Júpiter, con gases visibles en imágenes infrarrojas.

Es posible que se haya tratado de un cometa, indicó Glenn Orton, de la agencia espacial estadounidense. El aficionado informó a los expertos del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena acerca de su hallazgo, tras lo cual se confirmaron los datos con el telescopio del monte Mauna Kea de Hawai.

Las diversas imágenes mostraron entonces el cráter que dejó el impacto cerca de la región del Polo Sur del planeta y una nube de partículas revueltas.

"Tuvimos la inmensa suerte de ver a Júpiter en el momento justo y por el lado correcto para ser testigos del suceso", dijo Orton.

La última vez que los astrónomos asistieron a un fenómeno así fue hace 15 años, cuando el cometa Shoemaker-Levy 9 chocó hecho trizas contra el planeta. El hecho coincidió además con el 40 aniversario de la llegada del ser humano a la Luna.