El mundo arrancó el 2009 de la peor manera.

Tropas israelíes y militantes de Hamas libraban fuertes combates en la ciudad de Gaza, por primera vez desde el inicio de la ofensiva terrestre, mientras el balance de muertos palestinos aumentó a 555.

Testigos palestinos indicaron que miembros de Hamas y de otro grupo palestino radical, la Yihad Islámica, se enfrentaban con el ejército israelí en el barrio de Chujaiya, al este de la ciudad.

En esa zona se escucharon numerosas explosiones y fuertes tiroteos. Además, algunos helicópteros también llevaron a cabo en el sector varios ataques aéreos.

Los equipos de rescate y paramédicos señalaron a las estaciones de radio locales que hubo varias víctimas en el área, pero que las ambulancias no pudieron alcanzar el sitio debido a los fuertes disparos.

Mientras, aviones de guerra F-16 volaron sobre la Ciudad de Gaza y atacaron varios objetivos mientras continuaba la batalla.

Los milicianos de Hamas "están combatiendo duramente y nosotros no logramos todos nuestros objetivos", declaró el capitán Doron Spielman, vocero militar israelí.

Spielman dijo que hoy hubo combates en áreas densamente pobladas.

En la jornada se alcanzaron 40 objetivos y destruidos decenas de túneles usados para contrabandear armas de Egipto a la Franja de Gaza, sostuvo la fuente israelí.

"Hemos destruido posiciones para el lanzamiento de misiles, incluso cohetes Grad, bunker subterráneos que estaban llenos de municiones, evidentemente acumuladas desde hace tiempo, y matamos a un cierto número de milicianos", agregó.

Según el oficial, "la dirigencia de Hamas está obligada a trasladarse continuamente y en cierta medida logramos desestabilizarla".

"Estamos tratando de cortar sus líneas de comunicación", agregó el vocero, quien dijo que "podemos constatar que Hamas se estaba preparando a este enfrentamiento desde hace años".

Por su parte, la jefa de la diplomacia israelí, Tzipi Livni, afirmó que Israel está determinado a realizar los objetivos de su campaña.

En esa línea, el ministro israelí de Defensa, Ehud Barak, afirmó que "la ciudad de Gaza está parcialmente rodeada", en el tercer día de la ofensiva terrestre, en un discurso ante la comisión de Relaciones Exteriores y de Defensa del parlamento israelí.

Las declaraciones del ministro de Defensa confirman las descripciones de testigos según los cuales los carros blindados israelíes se encuentran en el sur, el norte y el este de la ciudad de Gaza. "Hemos golpeado duramente a Hamas, pero todavía no han sido alcanzados todos los objetivos que nos habíamos fijado y la operación continúa", agregó Barak.

"Hacemos todo lo que un Estado debe hacer para defender a sus ciudadanos. Queremos que los ataques contra nuestros ciudadanos y nuestros soldados cesen", agregó, precisando que también debe cesar el reabastecimiento en armas del movimiento islamista.

Además, Israel rechazó las propuestas europeas de desplegar observadores internacionales en la Franja de Gaza tras cualquier cese del fuego.

La ministra de Relaciones Exteriores israelí, Tzipi Livni, una de las principales candidatas para convertirse en primer ministro en las elecciones del 10 de febrero, dijo que no veía motivo para instalar una fuerza de observación y monitoreo.

Israel dividió en tres partes el territorio de la Franja tras la puesta en marcha de una nueva etapa en el ataque contra el movimiento islamista, en la que pretende destruir la "infraestructura terrorista" en Gaza, según informaron fuentes militares. Este fase está basada en la búsqueda de cuevas de armas y milicianos.

Durante la madrugada, las fuerzas israelíes atacaron una mezquita y distintos túneles subterráneos en la frontera con Egipto, mientras que los barcos de guerra destrozaron edificios costeros de Hamas y un búnker donde presuntamente se almacenaban cohetes palestinos.

Las tropas israelíes aislaron la ciudad de Gaza para evitar que las milicias palestinas reciban refuerzos, lo que impide el libre movimiento dentro del territorio a su millón y medio de habitantes. Unos 80 tanques, vehículos blindados y excavadoras israelíes tomaron posición en el antiguo asentamiento judío de Mitzarin, a unos tres kilómetros al sur de la capital de Gaza.

Los soldados israelíes han mantenido varios intercambios de fuego con milicianos palestinos desde que entraron a la Franja, principalmente en el este de la ciudad de Gaza. Pero sin embargo, pese a la invasión, los grupos armados de Gaza han logrado hoy lanzar tres cohetes contra el Estado judío, aunque el número es mucho menor que antes de la incursión terrestre.

Además del soldado israelí que falleció ayer, otras cuatro personas murieron desde el inicio de los ataques en el sur de Israel por los proyectiles palestinos.