Después de seis años de ocupación, las fuerzas del Reino Unido empezarán su retirada de Irak en marzo del 2009 y estarán fuera del país árabe en junio, según reveló hoy una fuente de Defensa a los medios británicos.

El Reino Unido, que tiene 4100 soldados en Basora, al sur de Irak, espera completar su retirada siempre que las elecciones iraquíes del próximo enero transcurran sin incidentes, informó la BBC .

Los planes para el retiro de los soldados británicos están bien avanzados, a pesar de que aún se debe acordar el llamado pacto de "estatus de fuerzas" con el gobierno iraquí, dijo el Times .

Un portavoz del Ministerio de Defensa no quiso confirmar hoy el calendario específico de la retirada, pero dijo que espera "un cambio fundamental de la misión a principios del 2009".

"Se ha conseguido un progreso significativo en Basora, una ciudad que ha visto la transformación gracias a los esfuerzos iraquíes, británicos y de la coalición", agregó, según informó el diario La Nación.

De acuerdo con los planes del Reino Unido, las tropas británicas no entregarán el mando a las autoridades iraquíes, sino que serán reemplazadas en la base de Basora por una fuerza de EE.UU., según pudo saber el diario The Guardian de una fuente de Defensa.

Este programa de salida se ha decidido después de meses de planificación y análisis de la situación de seguridad por parte de los altos mandos militares británicos y estadounidenses, añade. "Será gradual, y después habrá una fuerte reducción", indicó.

A finales de junio del 2009 casi todos los soldados británicos que están ahora en Basora dejarán el lugar, afirma The Guardian . Unos 300 permanecerán a petición de los iraquíes para formar a jóvenes militares y entrenar a la Marina de Irak.

Operación Archivo. Según los medios británicos, el equipamiento de los militares, desde tanques a tiendas de campaña, será transportado al Reino Unido en una operación que ha sido denominada "Operation Archive", con la excepción de aviones de vigilancia aérea y helicópteros tipo "Merlin", que serán llevados a Afganistán.

El primer ministro británico, Gordon Brown, ya ha expresado el deseo de un cambio de la misión del Reino Unido en Irak a mediados del 2009, pero esta es la primera vez que fuentes de Defensa se refieren a fechas más concretas.

Esta retirada, según la BBC , permitirá llevar los recursos militares británicos a Afganistán, donde hay unos 8100 efectivos y hay un resurgimiento de los insurgentes talibanes.

Según fuentes de Defensa, el Gobierno británico cree que los iraquíes están capacitados para asumir el liderazgo en las operaciones de seguridad del país.

Tropas desde Blair. El ex primer ministro británico laborista Tony Blair fue el principal aliado del presidente de EE.UU., George W. Bush, en la invasión dispuesta en marzo del 2003 para derrocar al entonces presidente iraquí Sadam Husein.

En ese entonces, Blair decidió el envío de 45.000 fuerzas para tomar parte en la acción militar encabezada por EE.UU., pero la medida fue duramente criticada por la población, que participó en numerosas manifestaciones, y empañó su gestión gubernamental.

Brown -que sustituyó a Blair en junio del 2007- redujo la presencia de soldados británicos, que ascienden actualmente a 4100.

Los comentaristas resaltan hoy que la retirada de las tropas para el próximo verano ayudará a Brown a aumentar su popularidad entre la población, especialmente de cara a unas elecciones generales, que deberán celebrarse como muy tarde en el 2010. Desde la llegada de las fuerzas del Reino Unido a Irak a finales de marzo del 2003 han muerto 177 británicos.