Barack Obama y el republicano John McCain votaron el martes junto a millones de estadounidenses, mientras una extraordinaria carrera a la Casa Blanca se acerca a su fin y encuestas a nivel nacional dan una clara ventaja al candidato demócrata.

Largas filas de personas esperaban para votar en algunos estados clave, incluidos Pensilvania, Ohio y Virginia, pero no se reportaron grandes problemas ni irregularidades, mientras se espera que al menos 130 millones de estadounidenses voten al sucesor del impopular presidente republicano George W. Bush.

El ganador de la elección del martes deberá enfrentar una serie de desafíos en los próximos cuatro años, entre ellos una crisis económica, las guerras en Irak y Afganistán, una reforma al sistema de salud y otros temas. Los centros de votación comenzarán a cerrar en partes de los estados de Indiana y Kentucky a las 18.00 hora del este de Estados Unidos (2300 GMT) y en las seis horas siguientes en los restantes 48 estados y el distrito de Columbia.

Obama, de 47 años, está cumpliendo su primer período como senador por Illinois y podría convertirse en el primer presidente negro de Estados Unidos. Los sondeos de opinión indican que Obama supera a McCain en una cantidad de estados suficientes para obtener más de los 270 votos electorales que necesita para ganar.

Una victoria de McCain, quien tiene 72 años, lo convertiría en el presidente de más edad al comenzar un primer mandato y transformaría a Sarah Palin en la primera mujer que alcanza la vicepresidencia de Estados Unidos.

Las esperanzas de McCain de dar una sorpresa se basan en una tendencia al alza que se vio en algunos sondeos la semana pasada y en la posibilidad de que todas las encuestas hayan sobrestimado el apoyo de Obama.

Sondeos de opinión mostraban a Obama superando o empatando con McCain en al menos ocho estados conquistados por Bush en el 2004, incluidos Ohio y Florida. Obama tenía una ventaja cómoda en todos los estados que ganó el demócrata John Kerry el mismo año.

Las bolsas de valores del mundo alcanzaron máximos en dos semanas, y las acciones estadounidenses registraron alzas en Wall Street de más de un 2 por ciento en los índices más importantes, mientras los inversionistas esperan con alivio el final de la campaña.

Analistas dijeron que el mercado probablemente estaba reflejando las expectativas por una victoria de Obama.

Si los demócratas llegan a la Casa Blanca y refuerzan su control del Congreso, será más fácil para el nuevo Gobierno lidiar con la crisis financiera.

En Ohio, Ian Edwards, de 60 años, dijo que votó por Obama. "Es muy simple", explicó el jefe ejecutivo de una pequeña empresa de tecnología. "Mala guerra. Mala economía. Mala reputación en el extranjero", explicó.

Jerry Fritsch, en Scottsdale, Arizona, dijo que tiene sobrinos sirviendo en el Cuerpo de Marines de Estados Unidos y que eligió a McCain por sus políticas militares.

"No quiero que nadie que vaya a interferir con el Cuerpo de Marines llegue a la presidencia", declaró. La contienda era seguida con expectativa en todo el mundo, especialmente en Kogelo, el pueblo en Kenia de donde era originario el fallecido padre de Obama. Los residentes rezaban por la victoria del senador y por su abuela materna, quien falleció en Hawái un día antes de los comicios.