El transbordador espacial estadounidense Endeavour se desacopló hoy de la Estación Espacial Internacional e inició su regreso a la Tierra, después de una misión de 16 días en la que entregó el primer segmento de un laboratorio japonés para el puesto en órbita.

El aterrizaje está previsto para el jueves en la base espacial de Cabo Cañaveral, en el estado de Florida.

"Endeavour partiendo", dijo Garrett Reisman, integrante de la tripulación, mientras, siguiendo con la tradición naval, una campana sonaba para marcar el evento.

El desacomplamiento fue retrasado media hora debido a problemas para cerrar un panel de energía solar de la estación que evitaría que se moviera cuando ambas naves se separaran, pero sin embargo, autoridades de la NASA dijeron que no era un problema serio.

El piloto Greg Johnson rodeó la estación para una inspección fotográfica y luego puso al Endeavour en la trayectoria rumbo a la Tierra.

El transbordador de la NASA estuvo 16 días en la estación, durante los cuales su tripulación realizó cinco caminatas espaciales. Durante su estancia, los siete astronautas del transbordador, trabajando con los tres miembros de la estación, fijaron la primera pieza del laboratorio espacial japonés Kibo, que tiene un valor de 100.000 millones de dólares.

La principal parte del laboratorio, un módulo de 11 metros de largo, será transportada por el transbordador Discovery el 25 de mayo.

Los astronautas también ensamblaron un robot de mantenimiento canadiense conocido como Dextre.

Ahora sólo queda que los tripulantes pisen tierra firme. Pero, para eso habrá que esperar hasta el jueves.