El segundo hombre de la guerrilla de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC), Raúl Reyes, murió en Ecuador en un ataque aéreo lanzado por militares colombianos, anunció este sábado el gobierno que dijo se trata del "golpe más contundente" dado a ese grupo.

"En una operación conjunta de las Fuerzas Militares y la policía nacional fue dado de baja alias Raúl Reyes, miembro del secretariado de las FARC, y es el golpe más contundente que se le ha dado a ese grupo terrorista hasta el momento", indicó el ministro de Defensa, Juan Manuel Santos en una conferencia de prensa.

Reyes, de 59 años y cuyo verdadero nombre era Luis Edgar Devia, era un dirigente del sindicato local de la multinacional Nestlé en el departamento colombiano de Caquetá (sur), que tomó las armas en los años setenta y que en los últimos años había oficiado como portavoz de las FARC.

En la operación, que se realizó en la medianoche del viernes al sábado, murieron 17 guerrilleros y un soldado colombiano, según el ministro.

Santos dijo que el campamento donde estaba Reyes "estaba ubicado en el lado ecuatoriano a 1.800 metros de la frontera", y que las tropas de Colombia atacaron desde su país.

"La Fuerza Aérea Colombiana procedió a atacar el campamento, desde el lado colombiano, teniendo siempre en cuenta la orden de no violar el espacio aéreo ecuatoriano", manifestó.

Santos agregó que "una vez bombardeado el campamento se ordenó que fuerzas colombianas entraran para asegurar el área, y poder neutralizar el enemigo. Se le pidió, además, a la Policía, que la mantuviera asegurada hasta que llegaran las autoridades ecuatorianas".

El ministro también aseguró que el presidente colombiano Alvaro Uribe se comunicó con su homólogo del Ecuador, Rafael Correa, para informarle de la operación, pero no precisó si lo hizo antes o después del ataque.

Minutos después de que se informara la muerte de Reyes, Correa habló en vivo durante su programa radial con Uribe. "Era el presidente Uribe para informarme que en la madrugada de hoy se dieron combates muy fuertes en la zona del (departamento colombiano de) Putumayo entre el Ejército de Colombia y las FARC", dijo al aire.

Según Santos, el cuerpo de Reyes y de un acompañante "fueron trasladados a territorio colombiano, para evitar que las FARC intentaran recuperarlos y se encuentran en poder de las autoridades colombianas".

El cadáver se encuentra fuertemente custodiado en la población fronteriza de Puerto Asís, de donde será trasladado por un avión a Bogotá, indicó una fuente militar.

Reyes es el primer integrante de los siete integrantes del Secretariado de las FARC, encabezado por Manuel Marulanda ("Tirofijo"), que muere en combate.

El Secretariado coordina las acciones de unos 17.000 hombres y 60 frentes que conforman a la principal guerrilla colombiana, creada en 1964 por un grupo de campesinos -entre ellos Marulanda- en la región de Marquetalia.

Tras la muerte por enfermedad en 1992 de Jacobo Arenas, considerado el responsable ideológico de las FARC, Reyes fue enviado fuera de Colombia, para realizar acciones de propaganda.

En calidad de responsable del frente internacional, Reyes se entrevistó en 1997 en Costa Rica con delegados del gobierno de Estados Unidos.

A finales del año pasado, Reyes se reunió en el sur de Colombia, con la congresista del opositor partido Liberal, Piedad Córdoba, que entonces ejercía como mediadora para buscar un canje de 43 rehenes de las FARC -entre ellos la colombo-francesa Ingrid Betancourt y tres estadounidenses- por rebeldes presos.

Desde París, el presidente francés, Nicolas Sarkozy, instó este sábado a "hacer prevalecer las consideraciones humanitarias" en Colombia y a confirmar "la dinámica positiva" para la liberación de los rehenes.